Em agosto, químicos anunciaram que conseguiram realizar o que por muito tempo pareceu impossível: decompor alguns dos poluentes orgânicos persistentes mais resistentes em condições brandas. As substâncias per e polifluoroalquiladas (PFAS), frequentemente chamadas de "químicos eternos", estão se acumulando no meio ambiente e em nossos corpos a uma taxa alarmante. Sua durabilidade, baseada na ligação carbono-flúor, difícil de quebrar, torna as PFAS particularmente úteis como revestimentos impermeáveis e antiaderentes e espumas de combate a incêndio, mas isso significa que esses produtos químicos persistem por séculos. Sabe-se que alguns membros dessa grande classe de compostos são tóxicos.
A equipe, liderada pelo químico William Dichtel, da Universidade Northwestern, e pela então estudante de pós-graduação Brittany Trang, descobriu uma vulnerabilidade nos ácidos carboxílicos perfluoroalquilados e no composto químico GenX, que pertence a outra classe de PFAS. O aquecimento desses compostos em um solvente remove o grupo ácido carboxílico; a adição de hidróxido de sódio completa o processo, deixando íons fluoreto e moléculas orgânicas relativamente inofensivas. Essa quebra da ligação C–F, extremamente forte, pode ser realizada a apenas 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Os cientistas esperam testar o método contra outros tipos de PFAS.
Antes deste trabalho, as melhores estratégias para remediar PFAS consistiam em sequestrar os compostos ou decompô-los em temperaturas extremamente altas, utilizando grandes quantidades de energia — o que pode nem ser totalmente eficaz, afirma Jennifer Faust, química do College of Wooster. "É por isso que este processo de baixa temperatura é realmente promissor", diz ela.
Este novo método de análise foi especialmente bem-vindo no contexto de outras descobertas de 2022 sobre PFAS. Em agosto, pesquisadores da Universidade de Estocolmo, liderados por Ian Cousins, relataram que a água da chuva em todo o mundo contém níveis de ácido perfluorooctanoico (PFOA) que excedem o nível recomendado pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para esse composto químico na água potável (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). O estudo também encontrou altos níveis de outros PFAS na água da chuva.
“O PFOA e o PFOS [ácido perfluorooctanossulfônico] estão fora de produção há décadas, o que demonstra o quão persistentes eles são”, diz Faust. “Eu não imaginava que haveria tantos.” O trabalho de Cousins, segundo ela, “é apenas a ponta do iceberg”. Faust encontrou novos tipos de PFAS — que não são monitorados rotineiramente pela EPA — em concentrações mais altas na água da chuva nos EUA do que esses compostos antigos (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Data da publicação: 19/12/2022